En el sistema de salud donde trabajo, puedo derivar a pacientes con inseguridad alimentaria y condiciones de salud crónicas sensibles a la calidad de la dieta a un “Farmacia de alimentos” para reunirse con dietistas y recibir productos gratuitos de las despensas de alimentos locales.

Se han puesto a prueba programas similares de “alimentos como medicina” en todo Estados Unidos, incluyendo varios dirigidos por residencias de medicina familiar.

Como la Dra. Jen Middleton escribió en el blog de la AFP, la Conferencia de la Casa Blanca de 2022 sobre el hambre, la nutrición y la salud hizo una serie de recomendaciones políticas para mejorar la accesibilidad a alimentos nutritivos, incluyendo «acelerar el acceso a los servicios ‘La comida es medicina’ para prevenir y tratar enfermedades relacionadas con la dieta».

Sin embargo, la investigación sobre los resultados de salud de tales programas ha sido limitada.

En un estudio reciente publicado en Circulación: “Cardiovascular Quality and Outcomes”, los investigadores evaluaron el efecto de las recetas de productos agrícolas sobre la inseguridad alimentaria y el estado de salud en casi 4.000 adultos y niños en 22 sitios ubicados en 12 estados; El 63% de los hogares estaban inscritos en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y el 83% estaban inscritos en el Programa Nutricional Suplementario Especial para Mujeres, Bebés y Niños (WIC).

Los médicos remitieron a los pacientes para que se inscribieran en clases de nutrición, y las personas o los hogares recibieron vales impresos o tarjetas electrónicas por un promedio de 63 dólares por persona al mes para comprar frutas y verduras en las tiendas de comestibles y mercados de agricultores participantes.

La duración del programa varió de cuatro a diez meses.

En comparación con la inscripción previa al programa, la ingesta diaria de frutas y verduras de adultos y niños aumentó en 0,85 y 0,26 raciones, respectivamente.

Las recetas de productos agrícolas se asociaron con una disminución de la inseguridad alimentaria (odds ratio, 0,63) y mejoras en el estado de salud autoinformado en el 85% de los pacientes.

Los adultos con diabetes vieron sus niveles absolutos de A1C caer un 0,29%, y los adultos con sobrepeso u obesidad tuvieron una disminución promedio en el índice de masa corporal de 0,36 kg por m².

Los adultos con hipertensión tenían presiones arteriales sistólica y diastólica más bajas, de 8,4 mm Hg y 4,9 mm Hg, respectivamente, al final del programa.

Aunque históricamente las aseguradoras de salud no han pagado a los pacientes para que surtan recetas de alimentos saludables, algunos programas Medicare Advantage y Medicaid ahora cubren la compra de productos agrícolas y otras intervenciones centradas en la nutrición en pacientes de alto riesgo.

Además de los beneficios para la salud, hay sólidos argumentos económicos para ampliar y sostener estos programas a largo plazo.

Un estudio de modelado por microsimulación proyectó que, a lo largo de la vida, implementar recetas de productos agrícolas en 6,5 millones de adultos estadounidenses con diabetes e inseguridad alimentaria evitaría 292 000 (intervalo de incertidumbre del 95%, 143 000-440 000) eventos de enfermedad cardiovascular y generaría 260 000 (110 000-411 000) años de vida ajustados por calidad, cuestan 44.300 millones de dólares en costos de implementación y ahorran 39.600 millones de dólares (20.500 a 58.600 millones de dólares) en costos de atención médica y 4.800 millones de dólares (1.840 a 7.700 millones de dólares) en costos de productividad.

El programa fue altamente rentable desde una perspectiva de atención médica (relación costo-efectividad incremental: $18 100/años de vida ajustados por calidad) y ahorro de costos desde una perspectiva social (ahorros netos: $−0,05 mil millones).

Una editorial de 2018 de AFP proporcionó otra información práctica para que los médicos ayuden a los pacientes con inseguridad alimentaria, incluida una lista de programas de asistencia alimentaria para niños y adultos.

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